Dossier 2

Caroline Calame

À la recherche de l’eau motrice

Les moulins souterrains du Col-des-Roches

Les moulins du Col-des-Roches sont les seuls moulins souterrains encore visibles en Europe. La grotte a été aménagée au XVIIe siècle, afin d’utiliser une chute d’eau souterraine pour actionner des machines. On y a installé un système complexe de roues hydrauliques superposées qui actionnaient des moulins à céréales, un battoir, une huilière et une scierie. Le site a été fermé à la fin du XIXe siècle et rouvert un siècle plus tard en tant que musée historique et industriel.

Les moulins selon Vitruve

hommes ou des animaux ! Car jusqu’à la maîtrise

« Les roües dont nous venons de parler servent de l’hydraulique, la tâche vitale de rendre les cé-aussi à élever l’eau des rivieres. On attache à la réales assimilables pour l’organisme est épuisante.

circonference de la roüe, des ailerons, qui estant Au moyen de meules et de molettes, comme on le poussez par le cours de l’eau font tourner la roüe, faisait au Paléolithique, elle demande un temps en sorte que sans qu’il soit besoin d’hommes pour infini ; avec un moulin rotatif, dès le Ve siècle faire aller la machine, les quaisses puisent l’eau & avant J.-C., elle exige une force considérable, met-la porte en haut.

tant l’homme devant un paradoxe : pour reprendre Les moulins à eau sont presque faits de la des forces grâce à la nourriture, il faut commencer mesme maniere. Il y a cette difference que l’une par en dépenser beaucoup !

des extremitez de l’essieu passe au travers d’une L’autre propos à garder en mémoire, plus roüe à dents, qui est posée à plomb & en coûteau, technique, est celui-ci : « l’une des extremitez de & qui tourne avec la grande roüe. Joignant cette l’essieu passe au travers d’une roüe à dents, qui est roüe en coûteau, il y en a une autre plus petite, posée à plomb & en coûteau, & qui tourne avec la dentelée aussi & située horizontalement, dont grande roüe. » Autrement dit, la roue hydraulique l’essieu en son extremité d’enhaut a un fer en verticale, par le biais d’un axe horizontal, met en forme de hache, qui l’affermit dans la meule : cela mouvement une première roue dentée (également estant ainsi, les dents de l’autre roüe qui est située verticale), qui actionne une roue d’engrenage dite »Les engrenages qui

horizontalement, fait tourner la meule sur la- « lanterne » ; celle-ci, par le biais d’un axe vertical, transmettent l’énergie quelle est pendüe la tremie, qui fournit le grain transmet l’énergie au moulin, plus exactement à de la roue hydraulique aux meules dont le tournoyement broye & fait la la meule supérieure. L’important est que les engre-au moulin (en haut). Photo Michael Peuckert, 2023

farine. »

nages (roues et lanterne) se trouvent à côté de la ¹

Ce texte constitue la première description roue. C’est là le schéma traditionnel du moulin connue d’un moulin hydraulique. On la trouve hydraulique à roue verticale.

Les moulins souter-

sous le stylet de l’architecte et ingénieur romain, Dans la grotte du Col-des-Roches, la configura-rains vers 1820, dessin de Charles-Samuel

Vitruve, dans son ouvrage, De Architectura, daté tion est totalement différente. Il ne s’agit pas, dans Girardet gravé par d’environ 25 avant J.-C. Si Vitruve en donne la ce cas, de transmettre l’énergie d’un cours d’eau à D. Burgdorfer, publié dans première description, une telle machine est déjà des machines installées sur la rive, mais de capter F. Meisner, Kleine Reisen in der Schweiz, Berne,

mentionnée par le géographe et historien grec, la force d’une chute souterraine pour actionner un Burgdorfer, 1820

Strabon, comme propriété du roi Mithridate VI dispositif qui se trouve plus haut, voire, si possible, (en bas à gauche) Eupator (135/132 - 63 av. J.-C.)

en surface. En conséquence, la roue et les engre-².

Dans le texte de Vitruve, deux points méritent nages ne seront pas disposés côte à côte, mais la Une roue hydraulique d’être soulignés. Tout d’abord la phrase « sans qu’il première en dessous des seconds.

telle que la décrit Vitruve.

soit besoin d’hommes pour faire aller la machine ».

Gravure de G. Scotin

publiée dans Les dix

Notre époque, si riche en énergies de sources Des moulins dans une grotte livres d’architecture

multiples (quoique…) peine à comprendre ce que Avant d’aller plus loin, demandons-nous de Vitruve, Paris, 1684

l’énoncé a d’extraordinaire : une machine qui fonc- pourquoi les meuniers loclois ont eu l’idée folle (en bas à droite) tionne sans impliquer la force et la fatigue des de construire des moulins dans une grotte. Elle 20

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Plan de la partie

condamnait les artisans à travailler dans un

À cette époque, le seigneur possède non seu-

aménagée de la grotte

froid relatif (7º), dans une humidité importante, lement la terre, mais également toutes ses res-du Col-des-Roches réalisé par l'Institut

à la lumière incertaine de torches et de lampes à sources, notamment la force de l’eau. Au Moyen Suisse de Spéléologie et huile. Elle complique aussi les transports de maté- Âge, toutes les installations y recourant sont pro-de Karstologie (ISSKA) riaux – des matières premières aux produits finis – priété du seigneur. Il ne les exploite pas directe-en imposant de les descendre sous terre. Encore ment, mais les loue à des meuniers. À partir du acceptable pour des sacs de céréales et de farine, XVIe siècle, il vend ses moulins ou autorise les cette contrainte devient considérable lorsqu’il particuliers à construire de nouvelles installations.

s’agit de troncs et de planches. Enfin les matières, Cette autorisation porte le nom d’acensement ; la farine surtout, n’apprécient pas forcément elle définit précisément les machines utilisées par l’humidité. On le devine donc aisément ; c’est par l’exploitant et fixe le cens – calculé en fonction de nécessité que les moulins du Col-des-Roches ont leur rentabilité – que celui-ci doit au seigneur.

été installés sous terre.

Cette nouvelle procédure favorise la création L’eau ne manque cependant pas dans la vallée des nouveaux moulins ; au Locle, une dizaine

du Locle. Celle-ci est traversée, d’est en ouest, par apparaissent entre 1530 et la fin du siècle, alors un cours d’eau principal, le Bied, qui s’enrichit sur qu’il n’en existait auparavant que trois. L’acen-son parcours de plusieurs affluents. Mais à la sor-sement accordé à Pierre et Jacques Descombes tie du village, à l’ouest, la vallée est si plate qu’un s’inscrit donc dans un mouvement général. Sur marécage se forme. L’eau s’y perd et devient pares- leur moulin, on ne possède guère d’informations.

seuse, peu apte à actionner des moulins. L’essai a Faut-il supposer que l’insuffisance de la force hy-été tenté, pourtant. Le 10 avril 1549, deux frères, draulique le condamne assez vite à l’inactivité ?

Pierre et Jacques Descombes, obtiennent une Quoi qu’il en soit des machines, l’acensement de-concession sur le cours du Bied, quelque part entre meure et passe au XVIIe siècle aux mains de Daniel le Châtelard et les portes du Locle. Le seigneur de Sandoz.

Valangin, René de Challant, leur octroie le droit de En 1651, trois Loclois, Isaac Vuagneux, Baltha-construire un moulin et une rebatte zard Calame et Daniel Renaud, demandent la

³.

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permission d’installer un moulin au Col-des-Roches⁴. « l’oreille du prince ». Lors de la demande d’une Ils obtiennent le 23 novembre 1652 la concession autre concession, on le voit en tout cas s’adresser sur le cours du Bied⁵ en un lieu qui se situe à « la directement au duc d’Enghien, curateur – avec le lisière de la mairie de Rochefort », soit sur la der- prince de Condé – de Louis d’Orléans, prince de nière portion du cours d’eau. Tout laisse donc Neuchâtel¹⁰.

penser que les trois hommes ont compris l’avan-Quelle que soit sa stratégie, il gagne ! Le 2 août tage d’installer leurs machines dans la grotte. 1660, il obtient la concession sur tout le cours En effet, le Bied se jette dans ce gouffre en for-du Bied depuis la sortie du Locle et le droit de mant une chute naturelle de plusieurs mètres. De construire quatre roues hydrauliques, deux pour toute la vallée, c’est l’endroit où il offre le plus de des moulins, une pour un battoir, une pour une puissance.

huilière, pour un cens annuel de douze livres Ni plan, ni dessin, ni description technique faibles. À charge pour lui de dédommager ses pré-vraiment précise des moulins du Col-des-Roches décesseurs du travail déjà accompli¹¹. Le docu-ne nous sont parvenus. Seule la roche a conservé ment laisse d’ailleurs entendre que le moulin va des traces de l’emplacement des rouages et des mal et que ses propriétaires ne sont pas fâchés de machines. Mais comme les moulins ont fonction-s’en défaire…

né pendant plusieurs siècles, de 1653 à 1892, il est Si Vuagneux et Renaud ont profité pleinement impossible de dater précisément chaque indice de leur concession, ils ont construit probablement et de restituer les différentes strates temporelles. deux roues hydrauliques. Jonas Sandoz peut donc Ce sont donc des suppositions que nous allons en ajouter deux. Pour ce faire, il devra aménager avancer.

les parties plus basses de la grotte – puisque l’eau Vuagneux et Renaud⁶ ont le droit d’installer descend. Dans la roche, il faut creuser des cavités deux rouages, lesquels mettent en mouvement un ou puits assez vastes pour contenir des roues de moulin à céréales et un battoir7. Il est logique de trois à quatre mètres de diamètre. Ces cavités penser qu’ils les installent dans la partie haute de doivent être reliées entre elles par des canaux, la grotte, la plus accessible. C’est-à-dire dans la ca-qui permettent à l’eau de circuler pour mettre les vité nommée « premier puits ». Leur présence au roues en mouvement, ainsi que par des couloirs Col-des-Roches sera relativement brève. En 1660, un nouveau protagoniste entre dans l’histoire : Jonas Sandoz. De son père, Daniel, il tient un acensement sur le cours du Bied, vraisemblablement celui obtenu jadis par les frères Descombes. Il demande donc au Conseil d’État l’autorisation de le remettre en fonction « au bien et soulagement des subjects de son Altesse »⁸.

Mais il a compris, lui aussi, que cette partie de la vallée ne se prête pas au fonctionnement de moulins. Il va donc s’employer à déplacer sa concession jusqu’à un endroit favorable, deman-dant au Conseil d’État « qu’il nous plust luy pro-mettre de les transférer et lui donner une autre assiette et place que celle ou lesdits rouages estoyent anciennement transportés »⁹. Et quel endroit est plus propice que la grotte, c’est-à-dire l’emplacement accordé à Vuagneux, Renaud et Calame ?

Malheureusement pour ceux-ci, Jonas Sandoz

n’est pas un adversaire anodin. Receveur des

La roue hydraulique

Montagnes neuchâteloises, futur lieutenant de la du deuxième puits.

Par le biais d’un axe

cour de justice du Locle, c’est aussi un caractère vertical et des engrenages, fort, procédurier et subtil – on aura noté l’argu-elle actionne le moulin ment « social » (au bien et soulagement de ses à céréales. Photo Michael Peuckert, 2023

sujets) dont il fait usage. Par-dessus tout, il possède a+a 1/2023

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Un couloir taillé pour

le passage des meuniers.

Il conduit du premier

puits à la salle principale

de la grotte. Photo

Michael Peuckert, 2023

La roue hydraulique,

l’axe et les engrenages

qui actionnent le moulin

à céréales : un système

tout en verticalité. Photo

Michael Peuckert, 2023

servant au déplacement des travailleurs. Une rouages installés dans l’emposieu et de deux autres évidence sur le papier, un travail colossal dans la dans une cavité pratiquée dans le roc. Quant au roche qui dure probablement trois ans. En effet, le moulin qui borde le lac des Taillères, ses roues 3 février 1663, un nouveau document du Conseil sont décrites, en 1766, comme logées dans des d’État témoigne de son admiration « du grand « citernes placées à des profondeurs différentes »¹⁴.

travail, et des grands frais qu’il à [sic] fait pour la Toutefois, dans ces deux cas de figure, seules les construction desdits rouages ». En contrepartie, on roues motrices se trouvent en sous-sol ; les ma-lui accorde le droit de construire six rouages et de chines sont en surface. Au Col-des-Roches, tout faire tourner avec eux toutes les machines qu’il lui est sous terre, en tout cas dans un premier temps.

plaira¹². Un acensement d’une largesse incroyable. Après la mort de Jonas Sandoz en 1690, plusieurs On ne retrouve d’ailleurs au Col-des-Roches que propriétaires se succèdent. Au cours du XVIIIe les emplacements de cinq roues et non de six.

siècle, la machinerie se simplifie, passant de cinq Ces roues hydrauliques verticales dites en des- roues hydrauliques à quatre, puis à trois. Soit on a sus (parce que l’eau leur vient par le haut) sont moins besoin de moulins, soit les nouvelles roues réparties dans trois puits (deux dans le premier, sont plus performantes que les précédentes.

deux dans le second, une dans le troisième) et

»

illustrent à la perfection la verticalité que la grotte Les ruines de la scierie L’avènement

extérieure devant le

a imposée à la machinerie. Les roues sont en bas de nouveaux procédés bâtiment du moulin. Photo

(à vingt mètres sous le niveau du sol pour la der-Il faut attendre le XIXe siècle pour que de vrais Michael Peuckert, 2023

nière !), les engrenages au-dessus et la machine progrès techniques interviennent. Le premier encore au-dessus. Un contrat de location datant concerne la scierie. Nous avons souligné déjà la Le couloir où passait de 1682 nous apprend que fonctionnent alors dans complication que représentait le fait de scier de l’axe moteur de la scierie la grotte des moulins, une rebatte, une huilière et lourdes pièces de bois dans une grotte. Il n’est donc extérieure. Il amenait l’énergie de la roue placée

une scierie¹³.

pas étonnant qu’on ait cherché une solution plus dans le troisième puits

Si l’entreprise paraît étonnante, elle n’est pas aisée. En 1824, le propriétaire des moulins, Jean-aux scies (en bas). Photo unique dans la région. À La Chaux-de-Fonds, le Pierre Comtesse, signe avec David-Henri Robert, Michael Peuckert, 2023

moulin de la Ronde dispose, après 1749, de deux maître-charpentier, une convention autorisant 24

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ce dernier à construire une scierie sur son terrain, transportés dans le bâtiment ; dans le fond exis-vis-à-vis des moulins¹⁵. Mais comment actionner tait un battoir, dont l’arbre, d’une cinquantaine de une scie avec une roue hydraulique se trouvant pieds de longueur, reposait perpendiculairement une vingtaine de mètres plus bas ? Par un arbre sur ces rouages. »¹⁷

de transmission passant dans un couloir aménagé À ce stade, la grotte ne sert plus que de source dans le roc, comme nous l’explique l’ Album de la d’énergie hydraulique. Les machines auprès des-Suisse pittoresque, publié vers 1840 : « … on est tout- quelles les hommes s’affairent se trouvent dans à-coup frappé au milieu de ces ténèbres par l’éclat des bâtiments en surface. L’efficacité du travail y de la lumière du jour que l’on aperçoit à l’extré- a beaucoup gagné, le confort probablement plus mité d’une trouée de 160 pieds de longueur, dans encore. En 1844, le nouveau propriétaire des mou-laquelle se meut un arbre composé de deux pièces lins, Jean-Georges Eberlé, construit un vaste im-de bois, dont l’une de 104 pieds de longueur, qui meuble, où il installe une meunerie industrielle, fait mouvoir une scierie, laquelle se trouve près beaucoup plus performante.

du bâtiment des moulins. »¹⁶

« Des anciens moulins il ne reste plus que les Le même article nous apprend que les mou-travaux souterrains où se trouvent trois chutes lins sont également installés dans un bâtiment en d’eau essentielles. […] La première chute d’eau fait surface, à une date indéterminée, mais « quelques mouvoir deux meules anglaises ; un axe d’environ années » auparavant : 40 à 50 pieds fait marcher par des transmissions

« Une fenêtre donne encore du jour dans cette en fonte : le nettoyage à ble [sic], les criblures, les première cavité […]. Il y avait autrefois en ce lieu diviseurs pour la farine et le monte-sacs. Environ deux moulins qui, depuis quelques années, ont été 1100 mesures de blé peuvent être moulues par a+a 1/2023

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semaine. La seconde chute fait mouvoir un troi- Notes sième moulin, qui au printemps sera converti en un moulin anglais qui à lui seul pourra moudre 1 Vitruve, Les dix livres d’architecture de Vitruve, Paris, 1684, Livre 10, p. 313 ; « Ailerons » soit « aubes » ; « quaisses »

600 mesures de blé par semaine. La troisième soit « augets » ou « godets » ; « à plomb » soit « perpendicu-chute qui se trouve à 80 pieds de profondeur, est lairement ».

utilisée pour une scie souterreine [sic] qui marche 2 Strabon (Strabo), Géographie, Livre 12, chapitre 30, avec une vitesse accélérée. »¹⁸

texte écrit entre 20 av. J.-C. et 23 apr. J.-C.

La multiplication des machines et l’augmen-

tation de la production exigent davantage de force 3 Reconnaissances des Montagnes de Valangin RMV 2, folio 360 verso, Archives de l’État de Neuchâtel (AEN).

motrice. Eberlé recourt donc à une technologie encore relativement nouvelle : les turbines. Un des- 4 Manuel du Conseil d’État, 16 juin 1651, AEN.

criptif de la force de l’usine réalisé en 1855 recense 5

dans la grotte une roue verticale à augets et deux Manuel du Conseil d’État, 23 novembre 1652, AEN.

turbines¹⁹. Quelle sorte de turbine, nous l’igno- 6 Balthazard Calame s’est retiré de l’affaire à une date rons. Un article de la Feuille d’avis des Montagnes ²⁰ indéterminée.

évoque des roues de 16 à 18 pieds de diamètre. Des 7 Un battoir, rebatte ou ribe est un moulin dont la meule turbines horizontales d’une telle dimension ne supérieure est verticale. Il peut broyer des fibres de sont pas envisageables. On pourrait imaginer des chanvre, des graines oléagineuses ou des fruits, mais turbines Girard à roue verticale.

pas moudre du grain.

Nous nous retrouvons en terrain sûr en 1872. 8 RMV 2, folio 360 verso, AEN.

Le gérant de l’usine, Philippe-Henri Matthey-

Doret, commande alors à la maison Roy & Cie une 9 Idem.

turbine Girard, type injection partielle pour une 10 Il s’agit de l’installation d’une mine de fer au Mont chute de douze mètres²¹. La vitesse de 120 tours/ Sassel, cf. H. Bovet, L’exploitation du fer au Val-de-Travers : minute annoncée nous assure qu’il s’agit d’une esquisse historique, Lausanne, 1879, pp. 32-33.

turbine horizontale. Elle sera placée dans le pre- 11 Manuel du Conseil d’État, 21 août 1660, folio 159, AEN.

mier puits, sur des blocs de pierre encore visibles et remplace donc les deux turbines précédentes.

12 Manuel du Conseil d’État, 3 février 1663, AEN.

Un plan cadastral de 1880 nous donne un der- 13 Notaire Jacques Huguenin, H 171, 25 février 1682, AEN.

nier état technique du lieu. Il représente la turbine par une sorte de disque (preuve supplémentaire 14 F.-S. Ostervald, Description des Montagnes et des qu’elle est bien horizontale) et la roue hydraulique Vallées qui font partie de la Principauté de Neuchâtel et Valangin, Neuchâtel, 1766, p. 52.

verticale, située dans le troisième puits, par un motif en échelle.

15 Notaire Isaac Vuagneux, V 203, 22 avril 1833, AEN.

Jusqu’ici, les perfectionnements techniques

16 « Le Locle », in Album de la Suisse pittoresque, vol. 3, ont toujours servi les moulins du Col-des-Roches, Neuchâtel, [1840-1842], p. 157 ; en Suisse, le pied mesure mais à partir du dernier quart du XIXe siècle, ils entre 26 et 36 cm, selon les régions.

vont en marquer la fin. Le développement de 17 Ibid.

l’électricité – très précoce au Locle, où la Com-mune ouvre sa propre usine hydro-électrique en 18 Feuille d’avis des Montagnes, 27 décembre 1845.

1890 – condamne l’hydraulique. À quoi bon travailler au bout du monde, avec une source d’éner- 19 Calcul de la force motrice de l’usine du Col-des-Roches, 27 février 1855, Département des travaux gie dépendant des caprices de la météo, quand il publics, Cours d’eau I 230, Dessèchement des marais est désormais possible de s’installer près des gares, du Locle, AEN.

des fournisseurs, des clients, en recevant un cou- 20 Feuille d’avis des Montagnes, 5 et 12 octobre 1861.

rant électrique stable et régulier ?

Au Col-des-Roches, quelques gagne-petit conti- 21 Lettre de Roy & Cie, Vevey, 26 juillet 1872, DAI 144, nuent jusqu’en 1892 d’exploiter des installations Fondation des Moulins souterrains, FMS.

de moins en moins entretenues. En 1899, le site est transformé en abattoir-frontière.

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Bibliographie

Zusammenfassung

Auf der Suche nach der Wasserkraft:

Vitruve (Marcus Vitruvius Pollio), Les dix livres d’architecture de Vitruve, Paris, Jean Baptiste Coignard, 1684.

die unterirdischen Mühlen

von Col-des-Roches

Frédéric-Samuel Ostervald, Description des Montagnes et Die Mühlen von Col-des-Roches sind des Vallées qui font partie de la Principauté de Neuchâtel die einzigen unterirdischen Mühlen, die et Valangin, 2e édition, Neuchâtel, Samuel Fauche, 1766.

in Europa noch zu sehen sind. Die Höhle

« Le Locle », in Album de la Suisse pittoresque, vol. 3, wurde im 17. Jahrhundert angelegt, um einen Neuchâtel, Weibel-Comtesse, [1840-1842], pp. 152-154

unterirdischen Wasserfall zum Antrieb von

et 157-165.

Maschinen zu nutzen. Es wurde ein komple-

xes System aus übereinander angeordneten

Feuille d’avis des Montagnes, collection de la Biblio-thèque de la Ville du Locle.

Wasserrädern installiert, die Getreidemüh-

len, einen Dreschkasten, eine Ölmühle und

Henri Bovet, L’exploitation du fer au Val-de-Travers : ein Sägewerk antrieben. Die Mühle wurde esquisse historique, Lausanne, Impr. Howard-Delisle, 1879.

Ende des 19. Jahrhunderts geschlossen und

ein Jahrhundert später als historisches und

Raoul Cop, Moulins oubliés du Haut-Jura neuchâtelois : histoire, fonctionnement, inventaire, La Chaux-de-Fonds, industrielles Museum wiedereröffnet.

chez l’auteur, 1987.

Riassunto

Les Sandoz, du Moyen Âge au troisième millénaire : une famille des Montagnes neuchâteloises à la conquête Alla ricerca dell’acqua motrice: du monde, Hauterive, G. Attinger, 2000.

i mulini sotterranei di

Col-des-Roches

Caroline Calame, Les Moulins souterrains du Col-des-I mulini di Col-des-Roches sono gli unici Roches, Hauterive, G. Attinger, 2005.

mulini sotterranei ancora visibili in Europa.

Pierre-Louis Viollet, Histoire de l’énergie hydraulique : La grotta fu creata nel XVII secolo per utiliz-moulins, pompes, roues et turbines de l’Antiquité au zare una cascata sotterranea per azionare XXe siècle, Paris, Presses de l’école nationale des Ponts i macchinari. Fu installato un complesso et chaussées, 2005.

sistema di ruote idrauliche sovrapposte per

L’auteur

alimentare mulini per cereali, un’aia, un fran-toio e una segheria. Il mulino fu chiuso alla Caroline Calame est conservatrice des Moulins fine del XIX secolo e riaperto un secolo dopo souterrains du Col-des-Roches. Historienne, come museo storico e industriale.

elle est l’auteur d’expositions et de publications traitant de l’histoire régionale et des techniques.

Elle travaille à une étude sur l’édition dans les Montagnes neuchâteloises au XVIIIe siècle.

Contact : caroline.calame@ne.ch

Mots-clés

Moulin, énergie hydraulique, alimentation,

céréales, monde souterrain

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